Acero europeo en peligro

Competencia: El flujo masivo de acero barato procedente de China amenaza la supervivencia del sector en Europa. A la UE le está costando reaccionar.

 Industria de acero en Grande-Synthe, Francia. FOTO: PARLAMENTO EUROPEO/PHILIPPE HUGUEN

Acostumbrada a las crisis que se repiten desde hace varias décadas, el metal europeo atraviesa hoy una zona de turbulencias que podría resultarle, esta vez sí, fatal. Es consecuencia  de la explosión de las exportaciones de acero chino a bajo coste hacia la Unión Europea, que se ha duplicado en volumen entre 2013 y 2015. Tanto los industriales como los dirigentes europeos  tienen dificultades para hacerle frente.

“El acero europeo está en crisis desde hace años”, recuerda Édouard Martin, diputado europeo socialista que fue punta de lanza de la lucha contra el cierre de los altos hornos de Florange, en Lorena, por parte del número uno  mundial del sector, Arcelor Mittal. “Cada vez que el crecimiento se lentifica, la metalurgia, que depende mucho de la buena salud de la producción de coches y de la construcción, acaba tocada”. Este fue el caso de la crisis de 2008, que tuvo un impacto duro sobre la demanda de acero en Europa.

Para hacer  frente al problema y regresar a los beneficios, los industriales europeos han ido imponiendo sacrificios a sus trabajadores. La supresión de 40 millones de toneladas de capacidad de producción desde 2008 se ha saldado con la destrucción de más de 30.000 empleos directos, el 20% de los efectivos. En 2016, la esperanza de un retorno al crecimiento del sector tiene sentido gracias al despegue de la industria del automóvil y a un sector de la construcción que recupera poco a poco el tono. 

Pero los efectos de la crisis son aún potencialmente destructivos. “Contrariamente a las crisis precedentes, la actual no va ligada a un déficit de la demanda, sino a una guerra de precios particularmente agresiva provocada por China”, explica Édouard Martin. China invirtió de forma masiva en su capacidad productiva de acero  para dotar a su sector de la construcción, que, sin embargo, desde hace un tiempo ha entrado en barrena. De pronto, se estima que, de 800 millones de toneladas de acero producidos por el país cada año, 350 millones de toneladas exceden las necesidades de la economía china. La cifra equivale a dos veces la producción anual de la UE y a cerca de una cuarta parte de la producción mundial.

Desde 2008, el  sector ha perdido 30.000 empleos directoS

Una tonelada de acero chino cuesta igual que su materia prima

Pero las autoridades chinas temen importantes movimientos sociales si se destruyen empleos. Prefieren vender al exterior el acero sobrante con pérdidas antes que cerrar fábricas. El Estado y los gobiernos regionales subvencionan a los fabricantes, de modo que los precios son tan bajos que la competencia europea no puede seguirles. Hoy, el precio de una tonelada de acero chino cuesta casi lo mismo que una tonelada del mineral de hierro que sirve para producirla.

Al mismo tiempo, los rusos, también productores de acero a gran escala, sacan ventaja de un rublo muy devaluado por  la crisis económica del país, y también puede exportar su producción a precio competitivo.

MÁRGENES MENGUANTES

Hasta ahora, los industriales europeos habían sostenido sus márgenes ante la competencia china y de otros productores a bajo coste concentrándose en la fabricación de productos de alta gama, con valor añadido, como las láminas planas de acero que van a la industria del automóvil. “China, de media, no tiene la misma intensidad de capital que los industriales europeos. Fabrica mayoritariamente productos largos para  la construcción”, explica Paul Cholet, economista de Coface. “Pero aunque la alta gama genere más margen por unidad, no llena la lista de pedidos”, añade. La presión sobre los precios contribuye a reducir los márgenes del sector europeo pese a que  la producción  china y rusa de acero plano de calidad no basta para cubrir las necesidades de la UE.

El impacto de esta nueva crisis es aún poco visible en las cuentas de las empresas del sector. La alemana de  ThyssenKrupp arroja beneficios. Arcelor Mittal ha registrado pérdidas récord de 8.000 millones de euros; es un asunto ligado a la depreciación del valor de las minas de aprovisionamiento del gigante indio fuera de Europa.  Sus actividades en el Viejo Continente aún dan beneficios, pero las consecuencias para el empleo pueden ser desastrosas a medio plazo, se inquieta Martin.

El Reino Unido es el primer país que ha pagado la cuenta de la ofensiva china en Europa. En tres meses, los principales productores en su territorio, entre los cuales se halla el gigante indio Tata Steel, han anunciado la eliminación de 5.000 empleos. Pero también se han dejado sentir señales de alerta en España, donde Arcelor Mittal ha anunciado la suspensión de la actividad de su fábrica en Sestao. Y en la fábrica de Fos-sur-Mer, en Francia, van a tomarse medidas de paros parciales.La bajada de precios es la razón que invoca  el gigante indio. 

BRUSELAS TOMA MEDIDAS

Bruselas intenta reaccionar. La Comisión Europea ha abierto tres nuevas investigaciones acerca de posible dumping en el acero chino.  También ha decidido imponer derechos de aduana sobre la importación de piezas de acero laminado en frío procedentes de Rusia y de China.  En agosto, la Comisión, a instancias de Estados Unidos, grava los aceros inoxidales chinos. Los ministros de Industria europeos enviaron en febrero una carta a Bruselas en la que apelaban a movilizar el arsenal jurídico de la Unión contra la ofensiva china.

Pero puede no bastar porque, según el sector, el nivel de derechos aduaneros impuesto es muy débil. “Las herramientas de defensa comercial de la UE han quedado hoy  sobrepasadas. Una denuncia antidumping no se puede presentar más que por un producto preciso, y no para proteger todo un sector. De media, Bruselas tarda entre dieciocho y veinticuatro meses en responder a las denuncias. Los chinos pueden arrasar con la siderurgia europea antes de que la Comisión se pronuncie sobre nuevas denuncias”.

Reino Unido, el primero en sufrir la  ofensiva china

La Comisión Europea investiga el posible ‘dumping’ 

El eurodiputado ve como posible solución acelerar los procedimientos e instaurar durante un tiempo un precio correspondiente al precio de mercado, por debajo del cual las importaciones se sobregravarían y con eso se ganaría tiempo para que los chinos reduzcan sus capacidades más deprisa.  La UE debe entrar en una delicada discusión con China antes de que acabe el año en el seno de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Si se le acuerda esta categoría será muy complicado tomar medidas proteccionistas contra China sin violar las reglas de la OMC. Sería el fin del acero europeo, además de una amenaza que pesaría sobre los 300.000 empleos del sector. Porciones enteras de la economía europea dependerían de la producción de acero china. Con la posibilidad de hacer subir los precios como quieran.

ARCELOR MITTAL

Clamor por sestao en el País Vasco 

 La multinacional Arcelor Mittal anunció a finales de enero el cierre temporal e indefinido de su planta en Sestao (Bizkaia), con 335 trabajadores. El Gobierno de Euskadi se ha quejado de “la lentitud” con la que a su juicio está actuando la UE en comparación con Estados Unidos, y le ha pedido que actúe de forma “ágil y eficaz”. Arantxa Tapia, consejera vasca de Desarrollo Económico y Competitividad, también ha criticado al Ejecutivo español porque no ha participado en la carta enviada por siete ministros de Economía e Industria europeos a la Comisión Europea sobre la crisis del acero. Los sindicatos acusan a China de no cumplir estándares medioambientales y de subvencionar su acero para venderlo más barato.