Los pioneros del cooperativismo

Los 28 miembros de la Rochdale Equitable Pioneers Society fueron los impulsores de lo que actualmente es el movimiento cooperativo mundial, reunido en la Alianza Cooperativa Internacional

Los pioneros de Rochedale sentaron las bases de lo que actualmente es el movimiento cooperativo mundial.

La cuna del movimiento cooperativista del planeta tiene sus bases en un pequeño pueblecito al norte de la ciudad inglesa de Manchester: Rochedale. Allí comenzó a gestarse la raíz de un sector que en la actualidad reúne en la Alianza Cooperativa Internacional (ACI) a 272 organizaciones de 95 países con casi 1.000 millones de miembros.

Los pioneros de Rochedale son los responsables de crear los valores que actualmente rigen el cooperativismo mundial:  ayuda mutua, responsabilidad propia, democracia, igualdad de derechos y beneficios, equidad, solidaridad y valores éticos como la honestidad o la responsabilidad social. Bajo esos valores idearon una lista de principios, que son algo así como las Tablas de la Ley del cooperativismo: la entrada y salida voluntaria de sus miembros, el control democrático de la empresa, la participación económica y compensación limitada de los beneficios, la autonomía e independencia de los miembros respecto de personas o instituciones que estén fuera de la empresa, la cooperación con otras cooperativas y la preocupación por la comunidad donde están insertas.

¿Cómo lo crearon? Estudiando, tomando las ideas y comenzando despacio, desde lo básico, desde lo pequeño, la propia experiencia y la propia necesidad.

Corría 1844 y en Rochedale se vivía lo que se conoce como “La década del hambre”.  Eran momentos de extrema pobreza e injusticia social. Zona industrial por excelencia, era tan alto el grado de explotación y tan dificil crear reglas básicas de juego, que a los obreros en huelga les parecía un gran logro que se consiguiera trabajar “solo” 13 horas. 

Existían ya unas 500 cooperativas en Reino Unido. Algunos miembros de la sociedad creada por los pioneros eran fervientes seguidores del cooperativismo, y otros veían con recelo las ideas del socialismo como una cuestión de Estado. Pero a su vez las huelgas no daban el resultado esperado y veían cómo sus vecinos morían temprano por una mala alimentación. Tenían que hacer algo.

Fue entonces cuando decidieron reunirse y gestionar, todos juntos, una cooperativa de consumo, que vendiera alimentos de calidad a un coste razonable. Emplearían a los miembros desempleados y a quienes estuvieran en peor situación.

Pero la idea no era solo crear una tienda, sino, en cuanto pudieran, ampliar mucho su actividad. En su Law the First (‘Ley principal’) preveían crear fábricas cooperativas y granjas para surtir ellos mismos la tienda y crear empleo. Además, construirían casas para que residieran los socios de la cooperativa, y para ayudarse mutuamente en las tareas domésticas y sociales. Luego crearían colonias autónomas, donde se ocuparían también de temas educativos y un hotel específico para curar a personas con problemas de alcoholismo. Estas colonias ayudarían a otros grupos a crear sus propias colonias cooperativas. Era todo un modelo de sociedad, no algo improvisado. Entre los pioneros había gente que seguía de cerca el modelo owenita, y habían leído y estudiado los artículos del físico William King, impulsor de una tienda cooperativa y un influyente periódico, The Co-operator, en Brighton.

Ahorraron hasta que pudieron juntar el suficiente dinero para comprar un local, y llevaron en carretilla la primera partida de alimentos. Vendían solo productos básicos de la  dieta del lugar: harina, avena, mantequilla y azúcar, y velas. Mucha gente, ellos mismos, no tenía siquiera dinero suficiente para pagar a la compañía de gas, así que las velas eran importantes.

El 21 de diciembre de 1844 la tienda abrió al público-asociado. Cualquier persona que quisiera ser socia solo tenía que pagar un pound (monedas), y cada persona tenía un voto en la asamblea. Pronto comenzaron a verse los resultados. La tienda comenzó a ofrecer otro tipo de productos y hubo beneficios, que se repartieron entre los socios.

Después de un año tenían 74 miembros, y 16 años después, en 1860, tenían 3.450 socios y 6 nuevas tiendas.

En la cooperativa de Rochedale las mujeres pudieron votar antes que en los demás países

En 1907 crearon un salario mínimo, 90 años antes que en el resto de Inglaterra

La idea de la cooperativa se expandió por toda Inglaterra, y en 1863 crearon la Sociedad Cooperativa al por Mayor, que pudo comprar y proveer de mercancía a todas las tiendas cooperativas de Inglaterra. Esta entidad, con los años, se convirtió en el Co-operative Group, que en Reino Unido tuvo en 2011 unas ventas de más de 15.000 millones de euros  (tiene supermercados, banca, electricidad, farmacia, turismo, servicios legales, y otros).  Es uno de los grupos cooperativos más importantes del mundo, e impulsor de la ACI. En sus raíces toman forma las estructuras cooperativas que se utilizan en todo el mundo: las de consumo, enseñanza, vivienda, agrarias y de trabajo asociado.

PARA SABER MÁS

Rochedale Pioneers Museum Edificio de la primera tienda de los pioneros, que hoy funciona como un museo. www.rochedalepioneersmuseum.com
(31 Toad Lane Rochdale, Lancashire)

Co-operative College www.co-op.ac.uk Escuela cooperativa de Manchester, estudia la historia y la actualidad del cooperativismo.